Karol I, pierwotnie Karl Eitel Friedrich Zephyrinus Ludwig von Hohenzollern-Sigmaringen, był niemieckim księciem. Został wybrany na księcia Rumunii w 1866 r. i koronowany na króla w 1881 r. Károly urodził się 20 kwietnia 1839 r. w Sigmaringen w Niemczech. W okresie wychowania uczył się w Dreźnie i Bonn, a następnie zdobył wykształcenie wojskowe w Münster. W 1866 roku na prośbę rządu rumuńskiego został wybrany księciem Rumunii (po rumuńsku dominitor). Po wydaleniu swojego poprzednika, księcia Aleksandra Ioana Cuzy, przybył do Bukaresztu, gdzie został ciepło przyjęty zarówno przez społeczeństwo, jak i polityków. Ożenił się z Erzsébet Wiedi 3 listopada 1869 r., a ich dziecko, Mária, urodziło się 27 września 1870 r., ale zmarła w wieku czterech lat. Z ich małżeństwa nie urodziło się więcej dzieci. W 1881 roku został koronowany na króla. Ze względu na różnice kulturowe, językowe i polityczne chciał abdykować w 1870 r., ostatecznie jednak pozostał na tronie. Károly wniósł znaczący wkład w modernizację rumuńskiego przemysłu, instytucji finansowych i armii. W 1883 roku zawarł tajny sojusz z Niemcami i monarchią austro-węgierską, choć był proniemiecki, nie udało mu się nakłonić swojego kraju do przystąpienia do wojny po stronie państw centralnych w I wojnie światowej. W ciągu swojego długiego życia Károly zrobił wiele dla rozwoju i modernizacji Rumunii. Król i jego żona Elżbieta zostali pochowani w klasztorze Curtea de Argeș. Ponieważ jedyne dziecko Károly'ego, jego córka Mária, zmarło w wieku czterech lat, jego adoptowany bratanek Ferdynand rządził nawet na korzyść sukcesji tronu. przed ogłoszeniem królestwa.

Za panowania Karola I (1866-1914) mennictwo rumuńskie przeszło znaczący rozwój. Z początkowego chaosu, kiedy różne regiony biły własne pieniądze, stopniowo wyłonił się jednolity i stabilny system monetarny.W 1867 r. wprowadzono lej jako oficjalną jednostkę waluty rumuńskiej. Pierwsze monety leutowe wytwarzano ze srebra i złota. Monety bito zarówno w brązie, jak i w miedzi. Pieniądz papierowy wprowadzono do obiegu w 1870 r. Przystąpienie do Łacińskiej Unii Walutowej (1878) ustabilizowało wartość leja. Emisję pieniądza papierowego nadzorował Rumuński Bank Narodowy (Banca Națională a României ), 10, 20, 50 i 100 lei. Za panowania Károly'ego wybito wiele monet okolicznościowych. Monety te upamiętniały ważne wydarzenia i osoby historyczne. Najpopularniejsze monety okolicznościowe przedstawiały portret króla. Monety króla Karola odegrały ważną rolę w rozwoju rumuńskiej gospodarki. Stabilny system monetarny ułatwił handel i inwestycje oraz przyczynił się do modernizacji rumuńskiej gospodarki.